新潟県中越沖地震に見舞われた東京電力柏崎刈羽原発７号機(新潟県)で、核分裂反応を抑える制御棒のうち１本が動かなくなった。東電が18日発表した。制御棒は炉心にあり、最高の耐震性が求められる。こうした最重要機器で地震によると見られる故障が確認されたのは初めて。原因が変形や破損ならば、将来の運転再開論議に大きな影響を与えそうだ。

　東電によると、地震の影響調査の一環で、制御棒を炉内から引き抜く作業を11日に始めた。205本のうち106本は引き抜けたが、18日午後に作業にかかった1本が引き抜けなかった。落下防止のために制御棒に設けてある歯止めが引っかかったか、地震で機器に何らかの変形や損傷が生じた可能性があるという。

　隣接の核燃料は取り出し済みで、制御棒自体も支持金具によって安定しており、安全にかかわる状態ではない。ただ、炉内の水を抜かないと原因究明は難しく、手間がかかる見込みだ。東電は残り98本の制御棒を引抜き、その上で問題の制御棒の点検を進める。

　制御棒は断面が十字計の棒状で、長さ約４ｍ。中性子を吸収する素材でできている。7号機など改良型沸騰水型炉では、原子炉の底からモーター駆動と水圧で押し上げられる。燃料集合体の間に差し入れられると核反応が抑えられる。

　7号機は地震発生時に運転中で、地震で全制御棒が自動挿入され緊急停止した。今月7日、原子力圧力容器ののふたが閉まっていた6基で最初にふたを開けて、炉内点検を開始。その後、燃料を原子炉の隣にあるプールに移して、制御棒を抜き取る作業に入っていた。